上三五载，秘密结社也会自行崩溃。这里太拥挤，且无法种植粮食。他停留不过十天，雨就下了五天半。每到夜晚，神秘度赋予他的优秀听力都能捕捉到远方河流的水声，浑浊汹涌的浪涛在巨石墙下拍打、冲撞，搅动起令人不安的漩涡。



而这些暗流被坚冰覆盖。空气又湿又冷，且每天都在降温，尤利尔不知道拜恩身处何地，但若气候的变化继续下去，她很快会变得像四叶城一般严寒。



“大人。”亚瑟鼓起勇气开口，“我想跟着你。”



学徒皱眉。“怎么回事？”



“妙手团赶我走。”这只预备役夜莺沮丧地吐露，“渔夫带走了琪丽，让我自寻生路，别再找他。我想他一定是生我的气。”



很难安慰他这是对方的错。换作尤利尔是渔夫，这小子也铁定会吃苦头。“凭你的能耐，到别处去也一样。若你害怕妙手团，可以到渡鸦团试试。”



“不，大人，妙手团解散了。”



见鬼，我得知它的存在不过半天。“解散了？”



“渔夫被你抓住，我们就都逃走了。后来琪丽带着几个女孩回去，渔夫只留下了她。”



尤利尔意识到妙手团的结构远比渡鸦团松散，这些孩子本就无家可归，存在的意义便是在城里游荡，搜集情报。渔夫留下亲卫，赶走他们，好似投出了无数窥探秘密的眼睛。“过了这段，他们还会回去吧？”



“除了我。”亚瑟咕哝，“我回不去了。”



“你不会说这是我的责任？”



男孩摇头，眼巴巴地望着他。



“有时我觉得你是聪明人。”尤利尔打量他，“但有时你却表现得没那么聪明。我该拿你怎么办，小鬼？”



“我完全听你的吩咐，大人。求你收下我罢。”



几分钟后，他们站在一条干净的街道上，石板在雨水中闪烁。此地比之维维奇庄园也不遑多让，墙壁漆成白色，细细的烟柱飘进云里。“如你所愿。”尤利尔指了指大门，“去吧。”



亚瑟盯着招牌，“青铜……轮？”



“齿轮。一种参与机器运转的零件。”就像你我。“管他是什么，不过一个名字。你很适合留在这。”



“我知道这是什么地方！”这小子叫道，“总之不适合我呆。不，大人，他们也会赶我走的。”



“像妙手团一样赶你？我看不会。多半和我似的心慈手软。既然如此，你也可以缠着他们。”



亚瑟张大嘴巴。



尤利尔推他的肩膀，“去吧。就说我建议你来的。”



一辆马车经过，溅起积水。“你认得这儿的人？”亚瑟问。他犹豫地望着房子里温暖的灯光。“我是说，负责安排接待的人。呃，琪丽说这里不要伤过人的神秘生物，我不确定……咦？大人？”



没人回答他，只有马车剧烈摇晃发出的一阵呻吟。亚瑟后退一步，大约是意识到有什么不对，但身后尤利尔的身影早已消失。车夫回头望了一眼，只见到轮子碾过一截碎木头。他啐了一声，转回身挥鞭子。



亚瑟的表情逐渐失控，震惊混合着显而易见的怒气，却都在车轮滚动的声音里飞速缩小。他张大嘴，似乎在高喊，然而话语只变成剧震中的一缕和声。至于学徒通过他的口型辨认出的毫不悦耳的言辞，你总不能去追根究底。



“祝你好运。”尤利尔滴咕。他朝亚瑟挥手，接着抓住马车凸出的一角，用力翻上篷顶。无数砖石的纹路在脚尖下后退，泥水不住抛飞，但学徒依然坐得很稳。



……



雨水坠地时，希塔里安从梦中惊醒。她迅速去瞧指针，唯恐错过时间。刻度五。还有一小时。我可以再睡一会儿。



但她睡不着了，房间静得出奇。以往都是露丝的鼾声令她心烦意乱，手脚不知放在哪儿好。每每睡到半夜，姐姐就会踢掉被子，把脑袋悬空在外，非教她亲自拖回床中央不可。眼下姐姐睡在加瓦什的死土上，不知是否有人替她整理睡姿。穆鲁姆说加瓦什有白骨做的宫殿，死人魂魄点燃的冷火，总要比荒野里强，但若真要把荒野和白骨宫殿分个高下，希塔里安不确定自己会选后者。



贵族们也会再建王宫，她安慰自己，和拜恩的王宫一模一样。亡灵在为活人修筑房屋，当然不可能出于自身的意愿，不死者领主下了命令，亡灵便会执行，不会有什么意外。



……如果真有意外，那就全完了。希塔里安不禁回忆起四叶城，她和露丝真正的故乡，那里不久前被死灵法师屠戮，至今也未恢复元气。食尸者和幽灵在大街小巷横行，不顾身份杀死每个与它们碰面的居民，并将建筑破坏推倒。



当有人上前阻止，亡灵就会放弃手边的受害者扑向新鲜血肉，接着地上的尸体也站起身。四叶城的人大多是凡人，不是无名者，然而即便是希塔里安这样的转职神秘，贸然和一头食尸者打交道也会遭殃。她不敢想亡灵失控的后果……但怎么可能呢？只要黑骑士还在，就不会让这种事情发生。



时钟继续向前，刻度不断下降，逐渐逼近极限。希塔里安知道自己必须动身。于是她提起灯笼，披上守夜人的斗篷，钻入雨幕之中。



街上的人比想象中多，大部分是麻木拖动脚步的流浪汉。少数几个强壮的佣兵手持武器，身后两个十二岁的女孩在脱衣服，旁边围了一群买不起却盯着瞧的男人。衣衫破烂的难民组成团队，打起群居野狗的主意。一个男孩站在青铜齿轮的门前，呆呆望着这场对决。他们都离拐角处的小店很远，那里门户大开，院子前升起隔断的光幕。至今为止，除了前天的恶魔化事故，这条街的秩序还算稳定。



没有灯笼在手，立刻便会有人来撕扯希塔里安的斗篷。拜恩人员混杂，守夜人给每个结社成员发了一盏灯笼，以保护他们的安全。希塔里安以为这是新规矩，但分到她手上的魔法灯却斑驳陈旧，充满修补痕迹。她打开灯盖，还在侧壁上发现了一行小字：『在圣卡洛斯闪耀的群星。艾丁家族出品。』



守卫放她进门时，一顶帽子从天上飞过，坠入泥水中。希塔里安见到个军官模样的人从校场奔来，径自冲向铁门，等她走进长廊，远远还能听见身后传来的争执声。



近来人人都心情烦闷。她心想，一点儿小事都能爆发冲突。拜恩变成了压力下的火山，随时会沸腾喷发。但假如我能在会面中说服对方，这种情况会大大缓解……



“林戈特小姐？”她要见的人没露面，代替对方站在角落的是个青年。真是不幸的开端。



“我是林戈特。”希塔里安打量他，“你是谁？”



“泽佩·布伦肯。萨斯贝的继承人，他本人忙于事务，要我来赴约。”



什么事务都比和十几岁女孩见面重要，是不是？“我希望你父亲能亲自前来。”



青年面带歉意的微笑，仿佛为哄不好孩子而苦恼。“他实在脱不开身。你的任何意愿我都能代为传达，小姐。我们进去吧。”没等希塔里安回应，他转身替她打开门。“喝茶还是果汁？”坐在沙发上，他又开口问。



“热水就好，谢谢。”



青年将她脱下来的斗篷挂在衣架最低的一层，并吩咐仆人为灯笼添油。等热水端到桌前，随行而来的还有小松饼和奶油布丁，以及新鲜诱人的糖霜水果拼盘。不论水果还是奶油，都是如今城里难得一见的美食。“请用吧，这些都很可口。”



“谢谢，但很快就是晚餐时间。”



“愿意与我共进晚餐吗，林