血蛇人，她会用尾巴将我的脖颈紧紧勒住……”



克兰叹气道：“你还能记住前任女友们的编号，着实让我敬佩。”



“因为，我对每一任都付出了真心。”佩伦正色道。



“我还记得，她们有的父亲好赌，有的母亲生病，有的家庭破碎……”



佩伦像是陷入回忆，眼神微微闪动，仰望夜空，轻声道：



“是俗还是雅，我已经分不清了，我只知道月亮正圆，我若不去一趟，倒显得不解风情了。”



克兰：“……”



克兰：“我要是得到关于爱神试炼的消息，肯定头一个通知你。”



这时，饰有伯朗第家徽的马车驶入庄园。



所有的目光顿时汇聚而来，落在到来的叶芝·伯朗第身上。



不少贵族是首次见到传闻中的叶芝，眼底露出惊艳之色；参与过诗节的诗人们，则纷纷向这位神选诗人报以尊敬的目光。



理查德、里尔戈、加尔文纷纷过来向叶芝寒暄。



“叶芝男爵，恭喜你夺得桂冠！”加尔文由衷地道。



叶芝微微一笑，却又听见加尔文暗中传讯道：



“我的父亲，近日来的调查已经有了些许眉目……等到晚宴结束之后，我到您的庄园中详谈！”



托马斯的效率还真高，这么快就找出了线索…现在的确不是说话的场合，叶芝和加尔文故意聊了些无关话题，只见萨福克公爵已经来到花园。



他站在走廊的阴影之下，一手拄着手杖，穿着与外界隔绝的链甲与风帽，佩戴着铁面具，面具缝隙里投射出的目光，落在叶芝的身上。



旋即，萨福克公爵微微颔首。



叶芝同样颔首致意。



叶芝有过耳闻，萨福克公爵所患的麻风病，是来自巫师的疫病诅咒，他少年时也曾风光无限，在身染麻风后便深入简出，隐居幕后。



他的夫人李·玛蒂尔达，来自神庭帝国的一个古老世家，与萨福克公爵的婚姻属于政治联姻。这个女人手段老练，仅凭一己之力就将整个家族的产业打理得井然有序，虽然屡有负面传闻，却也从来没有人拿出过切实的证据。



此刻，李·玛蒂尔达挽着萨福克公爵的手臂，搀着丈夫走下台阶。她穿着一袭火红长裙，笑容亲切，足以让每位宾客都不觉得自己被冷落。



岁月让她的容姿更显风韵，就连笑时眼角的细纹，都仿佛漾开的涟漪。



两人向着叶芝走来。



距离叶芝数步之远，萨福克驻足，从面具底下发出沉闷沙哑的嗓音：



“我拜读了你的诗作，叶芝阁下…是首优秀的诗篇，给予了我极大的鼓舞。”



“这是我的荣幸。”叶芝不卑不亢地道。



“我希望你能享受这场晚宴。”萨福克顿了一下，道，“请原谅，我的身体不容许我长时间徘徊，请容我回房静养。”



“当然，您请便。”叶芝道。



“亲爱的，要我扶你回房间吗？”李·玛蒂尔达夫人温柔地道。



“不必了，我还没有到不能行走的地步。”



萨福克公爵语气略显生硬，拄着手杖，步伐蹒跚，消失在走廊拐角。



叶芝收回视线，发觉公爵夫人也恰好收回目光，两人的视线不约交汇。公爵夫人怔了怔，露出一抹微笑，旋即道：



“他是个倔强的人，一直在与麻风病做抗争。”



叶芝点头道：“令人敬佩。”



“阁下也让我敬佩，如此年轻，却已成为整个金狮最为著名的吟游诗人。”公爵夫人抿嘴浅笑，“我还不了解你的喜好，不知道这些安排合不合你的心意…但愿这场晚宴，能够让你满意。”



叶芝巡视场地，客套道：“能看得出东道主的高雅品味与艺术熏陶，您费心了。”



公爵夫人微微一笑，上下打量了番叶芝，低垂眼帘，道：



“实不相瞒，我邀请您到来，是有件事有求于您……”



“请问是什么事？”



“您是青春女神的神选，是整个中庭里最受艺术之神垂青者，相信对于绘画一定也有着高深的见解。”



李·玛蒂尔达夫人叹了口气，语气带着些许感伤，道：



“再过一些时日，就是我的生日……在那之前，我想请你为我画一张肖像画。”



她抬起碧绿的眼睛，凝望着叶芝，似是喃喃自语：



“如此一来，即便岁月流逝，青春也能够保留在画框之中。”



叶芝道：“可我并不是专业的画家。”



“再专业的画家，又怎么比得上艺术神选呢？”



这位风韵犹存的贵夫人眼角流露一丝疲惫，轻轻叹息。



“我已经老了，再不留下些什么，我的岁月就将像被海浪吞没的沙子……所以，我经常与画家、家见面，就是希望他们能够以我的名义，留下传记或者画像，而我负责资助他们。这样，我至少能留下些痕迹。”



“但是。”李·玛蒂尔达摇了摇头，“那些作品都不能够令我满意。”



“您说过，不能在可以进取的时候选择谦让。”公爵夫人凝视叶芝，温和地道，“所以，我征求你的意见，恳请你为我画一幅画像，艺术神选的作品必然流传于后世，所以，我会以高环魔药作为答谢。”



高环魔药意味着四环起步，即便是对于叶芝来说都极为珍贵！



如果是平时，叶芝就已经接下这桩交易了，但是克兰提过，他怀疑血蛛公有可能是‘代行公爵权力’的人。也就是说，公爵夫人与康沃尔公爵的舅舅，都有很大的嫌疑。



恰好在这个时间节点上，由不得叶芝不多长几个心眼。



“我近日要专心备战竞技大会，无暇为夫人您画像，还望夫人您能够谅解。”叶芝婉拒道。



“可你不是已经取得桂冠了吗？”李·玛蒂尔达有些意外。



“我还报名了接下来的决斗与骑术项目，但愿能够取得不错的名次。”叶芝道。



“原来是这样。”公爵夫人轻轻叹了口气，口吻已然变得有些冷淡，“我能理解您的选择……如果您改变了想法，一定要告诉我。”



叶芝颔首道：“我会的。”



公爵夫人作为晚宴的女主人，前去招待其他的贵客。



叶芝走到香槟塔旁，看着猛抽烟斗的克兰，传讯道：“有什么发现吗？”



克兰摇了摇头，旋即道：“我还想问你，你刚才和那位夫人聊了那么久，都谈了什么？”



“她让我帮她画一幅肖像画。”叶芝皱眉道。



克兰看着叶芝：“你觉得可疑？”



“可疑。”叶芝想起公爵夫人的说辞，“但是能够理解。”



克兰沉默片刻，轻叹道：“看来，今晚还是没有找到线索——”



就在这时，惊慌失措的尖叫，打破了晚宴的静谧。



一名女佣跌跌撞撞地跑了出来。



在一众贵客的注视之下，她的脸色苍白如纸，恐惧得全身颤抖。



“公爵大人！萨福克公爵大人他，他死了！”



宴会场地陷入哗然，会场顿时变得一片混乱。



克兰迅速观察众人反应。



却见玛蒂尔达夫人愣在原地，仿佛不敢相信自己的耳朵，众人则是面露吃惊与难以置信。



而佩伦的身影，早早消失在了庄园之中。



萨福克公爵死了？！



叶芝神情一震，看向克兰。



克兰目光凝重，缓缓吐出一口烟雾，道