希尔兹上尉弄不清麦克尼尔为何能够如此肯定地下判断，他将其归结为与生俱来的直觉。直觉总是奇妙的，倘若直觉能够以一种更系统的方式被阐述和解读，它也不能叫做直觉了。



飞机准点抵达了华盛顿，刚走出机场的众人在外面遇到了一队nffa成员，为首的干部打开手机仔细地看了看照片，迟疑地对走在最前面的麦克尼尔问道：



“您是麦克尼尔先生吗？”



“是本人，怎么——”



“请跟我们一起离开这里。”



那名nffa干部用不容置疑的口气说出这句话，指了指路边的一辆加长轿车。这里没有给他们讨价还价的空间，众人不太情愿地在nffa成员的护送下进入车子，一溜烟地离开了机场。每次遇到类似的场合，stars小队都会选择集体保持沉默，只让麦克尼尔或是希尔兹上尉发言。



“其实我们本来打算派人去亚拉巴马州接你们。”nffa干部脱下帽子，告诉司机把空调温度稍微调高一些，“但是希尔特先生说，让你们认真地放个假。”



麦克尼尔握紧了拳头，他摆出一副看起来很真实的笑容，装作并不在意地反驳道：



“我们好像没有和任何人提起我们的行程。”



“麦克尼尔先生，我们有自己的消息渠道，请您理解并接受事实。”nffa干部毫不掩饰自己的得意，“不管怎么说，只要你们没在度假期间出现意外，那就算好事……”



nffa没有用服饰或徽章表明等级，不然麦克尼尔就能立刻判断出对方的身份并借此推断泄密到达了nffa的哪一个层次。nffa知道他们会去亚拉巴马州旅游，这不算什么大问题，只要nffa的程序员和黑客们稍微用心找一找，stars小队的信息就完全透明了，一路上所有的交通方式都留下了无法抹除的痕迹。意外……是的，唯独这个词让麦克尼尔有些疑惑。难道nffa之前断定他们会在亚拉巴马出现意外吗？假如他们本该遭遇不测而现在安然无恙地归来，又是谁从中促成了现在的局面？如果只听这名干部的叙述，再加上麦克尼尔自己的推测，很容易得出一个结论，那就是亚当·希尔特好像不打算让他们活着回来。



车子穿过又一队举着标语抗议的人群，其中有人大胆地朝这辆价格不菲的电动车丢石块，但没有击中目标。这种抗议不会有任何结果，没人理睬他们，而如果他们打算用更极端的举动引来注意，迎接他们的将会是坦克。



“抗议真是永无止境啊，你们难道不想管一管？”



“为什么要管？”nffa干部大笑，“让他们闹，反正他们不可能给我们造成任何实际上的损失，留着他们来证明我们nffa的宽宏大量也不错。再说……”这位干部压低了声音，“你不会认为他们真的都是自发的吧？谁会整天什么也不做而只管上街抗议？大家彼此之前互相演戏给对方看，保持默契，这才是最好的处理方式。”



在nffa的反对者眼里，这个组织浑身上下都充满了问题，以至于一般意义上的抗议已经不能解决问题了。从nffa进入公众视野的那一天开始，针对它的抗议从未停止，而迄今为止这些反对者没有取得任何一场胜利。nffa的顽固远远超出外界的预料，而它拥有的巨大支持者群体也确保它能够压制反对意见。真理之父有时怀着善意评价这些反对者，认为他们只是走上了错误的道路；另一些场合他则认为某些反对者甚至根本不相信这些仅为了反对nffa才存在的口号。



“他们永远都在做生意。”



车子在上次麦克尼尔到访的建筑前停下了。他们在卫兵的护送下进入了地下设施，准备接受真理之父的接见。刚进入地下设施的时候，麦克尼尔左顾右盼，仿佛是在寻找什么。希尔兹上尉起初不解其意，但他很快也做出了和麦克尼尔一样的动作。



“……你们两个在做什么？”



“我们应该是从同一个地点进入地下的，对吧？”麦克尼尔没有回答，反而提出了新问题。



“没错。”兰德尔下士疑惑不解，“但是，这有什么关系吗？”



“我总觉得这里的建筑布局变了……希望这只是个错觉。”



上一次他们来到这里时，nffa还在招待许多达官显贵，地下设施中比现在热闹多了。如今这里恢复了常态，因而显得更加冷清，走廊中除了偶尔走动的nffa干部发出的噪音外，一片寂静。几名警卫寸步不离地跟随着他们，这使得众人或多或少产生了一丝不满。按照自己之前的记忆，麦克尼尔走向旁边的走廊，试图找到当时真理之父接见他时所在的那个房间，结果令他大吃一惊：假如他确实没有搞错位置，那么那个房间已经无影无踪了。



真理之父忽然出现在他们的面前，和上次一样，他和亚当·希尔特一同从墙上的小门中走出。两人都穿着nffa的制服，这套制服在搭配上过度地追求简洁以至于很容易让人产生审美疲劳，就像麦克尼尔的白色军大衣一样。nffa向来是追求简朴的，如果不是他们自身掌控的财富让他们无法真正摆脱金钱的影响，也许其中有些人会选择过着乞丐一般的生活或是直接回归原始森林。



“很高兴再次和各位见面，我已经听说过你们在实验中的精彩表现……总的来说，实验基本符合我们的预期，这将成为我们改造合众国的伟大工程中必不可少的一部分。”真理之父和他们一一握手，“当然，我知道你们一定会认为整个合众国欠你们一次应得的奖励……我向你们保证，那一天不会太远，前提是你们能够为合众国解决一个棘手的问题。”