晨光未露，黑石堡的侧门在“嘎吱”声中，被悄然推开一道仅容两人并行的缝隙。九道披着毛皮斗篷、背负行囊、全副武装的身影，如同融入黎明前最后黑暗的影子，鱼贯而出，很快便消失在堡外那片尚被浓重夜色笼罩的山林之中。



队伍以雷蒙为尖兵，老疤和大山分列左右两翼，苏晓和小六被保护在队伍中部，另外四名精锐猎人殿后。没有火把，也没有交谈，只有脚步踩在积年落叶和碎石上发出的轻微“沙沙”声，以及偶尔传来的、压抑的呼吸声。每一个人都绷紧了神经，目光警惕地扫视着周围每一片晃动的阴影，每一处可能藏匿危险的岩石与灌木。



苏晓走在队伍中，她的呼吸平稳，但全身的感知都被提升到了极致。怀中的琥珀紧贴着心口，传来恒定的温暖，也带来一丝若有若无的、指向前方西北方向的微弱牵引。手中的黑色短刃被她反握在袖中，刃身冰凉的触感让她的心神保持着绝对的清明。



离开黑石堡熟悉的巡逻范围后，周围的环境开始发生明显的变化。树木变得更加高大而扭曲，枝干如同怪物伸出的利爪，在灰蒙蒙的天光下投下狰狞的影子。脚下的山路逐渐消失，取而代之的是嶙峋的乱石和深可及膝的荒草。空气中弥漫着一股陈年腐叶和潮湿泥土的气味，其中还夹杂着一丝难以形容的、淡淡的腥气，让人闻之不适。



“大家注意脚下，跟紧。”前方传来雷蒙压低的声音。“这片区域很少有人来，野兽的痕迹也很少，不太对劲。”



确实不对劲。苏晓能感觉到，周围的生机似乎在迅速衰减。鸟鸣虫唱几乎听不到，连最常见的小兽穿梭的声音都没有。只有风吹过枯枝发出的、如同呜咽般的“呜呜”声，更添几分诡谲。



队伍在沉默中前行了大约两个时辰。当天色完全大亮，但阳光却被厚重的云层和弥漫的山雾遮挡，只投下一片昏黄朦胧的光线时，前方带路的雷蒙突然举起右拳，示意队伍停下。



“到了。”雷蒙的声音异常低沉。“前面就是‘鹰喙谷’的外围了。”



众人顺着他指的方向望去。只见前方大约百步外，两座高耸陡峭、岩石呈现出暗沉灰黑色的山峰，如同巨人张开的嘴喙，相对而立，形成一道狭窄而深邃的谷口。谷口处，翻滚着比周围更加浓稠的、灰白色中隐隐透着一丝不祥暗绿的雾气，将谷内的情形完全遮蔽。即使是在白天，看着那片雾气，也让人感到一阵莫名的心悸和压抑。



“就是这里……”老疤的声音带着一丝压抑的愤怒和后怕，“我们上次，就是在谷口左边那片乱石坡附近发现痕迹和遭遇袭击的。”



“保持戒备，慢慢靠近。”雷蒙下令，“注意观察地面和两侧山壁。苏姑娘，你感觉怎么样？”



苏晓没有立刻回答。从看到那片灰绿色雾气的刹那，她怀中的琥珀，便传来一阵清晰的悸动！不是对远方“圣地”的牵引，而是一种混合了警惕、排斥与淡淡敌意的感应！这雾气，绝对不是自然形成的山雾，其中蕴含着与“影蚀”同源，但似乎更加……混杂、更加令人不适的能量！



“这雾有问题。”苏晓沉声道，“大家把我给的护身符戴好，不要轻易吸入雾气。”



猎人们立刻将苏晓制作的、用皮绳串着的淡金色小包（里面是混合了净化粉末的药草）挂在了脖子上，贴近皮肤。一股淡淡的、令人心安的清香弥漫开来，稍稍驱散了周围那令人不适的腥气。



队伍继续小心翼翼地向谷口靠近。距离越近，那种压抑感就越强。脚下的地面，开始出现老疤之前描述的那种“脚尖”脚印，而且更加密集、杂乱。更让人心惊的是，在一些岩石的背阴面，出现了大片暗绿色的、仿佛是什么东西呕吐或分泌物干涸后留下的污迹，散发着刺鼻的腥甜恶臭。周围的草木，也呈现出不自然的枯黄和扭曲，仿佛被什么东西抽干了生机。



“看这里！”大山蹲在一处较大的污迹旁，用猎刀小心地拨开表面的浮土，露出下面几片破碎的、暗绿色的鳞片状东西，以及一小截断裂的、看起来像是某种昆虫节肢的黑色硬壳。“这……这是什么鬼东西留下的？”



不是野兽，也不是寻常的虫豸。苏晓走过去，集中精神感应。从那些破碎的鳞片和硬壳上，她再次感应到了那种混杂了“影蚀”阴寒、剧毒，以及疯狂扭曲意志的气息，而且比老疤带回来的箭杆上更加浓烈！似乎，留下这些痕迹的“东西”，比那些使用弓箭的袭击者，更加……贴近“影蚀”的本源，也更加畸形、混乱。



“小心，这附近可能隐藏着更危险的东西。”苏晓提醒道，她的目光，不自觉地投向那片翻滚的灰绿色雾气。难道，那些袭击者，并不仅仅是潜伏在暗处放冷箭，他们本身，或者他们驱使的东西，就隐藏在这片诡异的雾气之中？



“头儿，苏姑娘，你们看那边！”一名殿后的猎人突然指着谷口右侧一处相对平缓的山坡，声音中带着惊疑。



众人顺着他指的方向看去。只见在那片山坡的中部，雾气相对稀薄的地方，隐隐约约，似乎有一些人工堆砌的痕迹——几块巨大的、看起来是被刻意摆放成某种规律的灰白色岩石，在雾气中若隐若现。岩石的表面，似乎还刻画着什么东西，但距离太远，看不真切。



“那是……”雷蒙眯起眼睛。



“过去看看。”苏晓道。琥珀对那个方向的感应，似乎也比其他地方要稍微强烈一丝。虽然依旧模糊，但值得探查。



队伍改变方向，小心翼翼地向着那片山坡摸去。越是靠近，脚下那种“脚尖”脚印和暗绿色污迹就越多，空气中的腥甜味也越发浓烈，几乎要盖过护身符散发的清香。



当他们终于来