华夏二十五年，草长莺飞的三月，函谷关外的猎猎寒风还裹着硝烟余味，持续三年的中原争霸最终落下帷幕——秦军旌旗漫卷，马蹄踏碎了黄河对岸的敌营，擂鼓声顺着河道传出去百里，带着大胜的锋芒凯旋而归。



长安城外十里，百姓夹道相迎，青竹编的新筐里堆着鲜果，酒香混着尘土飘得老远，人人都道秦帝白稷元天命所归，这天下眼看就要落入秦人囊中。



而在隔海相望的东方，乾国的领土之一的倭寇四岛早已插上了清朝的八旗大旗，炮火洗过的码头还留着焦黑的痕迹。



原本对垒秦朝的四国同盟本就各怀鬼胎，这天同盟帐中，乾国皇帝钱溟公斜斜靠在虎皮帅椅上，眼风扫过案前正捂着伤口擦拭血渍的魏朝皇帝赵祈仪，突然冷笑一声，抬手便挥出了斩下头颅的刀——刀光落下去的时候，帐外魏朝的亲兵还没反应过来，钱溟公已经领着御林军冲出去，半月之内就吞了魏朝整个东部领土，城池插上乾国旗帜的时候，连黄河的水都染了几分血腥味。



魏朝太子捧着传国玉玺，带着剩下的半壁江山亲赴长安城归降，跪在长安城皇宫的白玉阶上，头磕得鲜血直流，唯一的请求便是秦朝出兵，屠尽钱溟公全族，给他死去的父亲报仇。



白稷元坐在龙椅上，看着阶下匍匐的太子，金口玉言应下了请求，当下拟了诏，让当朝摄政王、自己的亲叔父白起即刻整兵，踏平乾国。



谁料白起一身银甲站在殿中，垂着头朗声拒绝：“大战刚歇，将士疲敝，粮草不足，此时不可再战。”



一句话噎得白稷元脸上挂不住，原本就因为皇权旁落积下的嫌隙，这下像是被人撕开了一道口子，叔侄二人对视的时候，空气里都飘着火药味。



走投无路的魏朝太子见秦朝不肯出兵，偷偷摸摸转身便渡黄河投靠了北方的宋朝，没过多久，宋朝便以替魏朝复仇为名，举全国之兵和乾国打了起来，黄河两岸炮火连天，而长安城宫里，白稷元和白起这对叔侄的关系，也裂开了再也弥合不了的缝隙。



赵朝覆灭的消息传过来不过一个多月，没了依托的魏朝也彻底烟消云散，原本称霸北方的六朝，如今就剩下宋、乾、秦、清四个政权，隔着黄河遥相对峙，谁都咬着牙等着吞掉对方。



进了四月，清朝的京城却先出了乱子：兵部尚书鄂善收了工部匠人遗属千两白银贿赂的消息，被监察御史仲永檀一封密奏递到了乾隆帝的御案前。



查证属实之后，乾隆帝对着奏折沉吟半日，虽念着鄂善是三朝老臣，跟着自己打天下有旧功劳，却终究饶不过贪墨的罪过，一道圣旨赐了鄂善自尽，转头便把密奏有功的仲永檀擢升为佥都御史，满朝文武看着这出帝王权术的戏，都低着头不敢作声，宫里的丁香开得正盛，香风里却裹着人人自危的凉意。



五月的时候，宋乾两国在边境你来我往，打了上百场大小仗，城池夺了又丢，丢了又夺，谁都吞不掉对方。秦朝关起函谷关大门，忙着休养生息，清点粮草整训士卒；清朝忙着整顿朝纲，朝堂上你咬我我咬你，乱得不可开交；而隔着秦岭长江的南方，玄关在没人注意的角落里闷头发展，兴农桑、开工坊、办新学，没人知道那片烟雨江南里，已经攒起了颠覆天下的力量。



六月，秦朝山西学政刘兮备东窗事发，被人举报“贿卖生员”，收着银子把秀才功名卖给不学无术的富家子弟，私下里生活淫乱不堪，惹得当地民怨沸腾。



白稷元正憋着一肚子气没处发，当即下旨把刘兮备革职拿问，抄没了全部家产，血淋淋的杀鸡儆猴，给满朝文武敲了个警钟。



七月，南方传来消息，玄朝最后一位开国功臣孙传庭，在金陵城的府邸里溘然长逝。



这位跟着玄朝前三位皇帝打下来半壁江山的老将去世，玄朝第四代皇帝对着师父的灵位哭了半日，下旨追封孙传庭为定国王，配享太庙，整个江南都为这位老臣挂了白。



八月，户部统计完天下五朝的人口，簿册上明明白白写着：五朝总共约三亿四千三百一十万人口，玄朝硬生生占了足足两亿，位列第一；秦朝人口次之，清朝第三，宋乾两国加起来都比不过前两位，那薄薄的一张纸，其实早就写明白了天下的轻重。



入了九月，夜里的风就带上了凉意，甄芙刚洗完澡，乌发还湿漉漉地滴着水，也懒得叫丫鬟，自己抓着一块绢布擦着头发，搬了个小凳坐在院子外的青石板台阶上。



院子里那棵老树是前朝就种下的，枝桠伸得老远，遮住了小半个院子的天，她很少出门，这乱世里躲在白起给她安排的小院里，大部分时候就是这么坐着，仰着头看这棵老树的叶子晃来晃去。水珠顺着鬓角滑进衣领里，凉得她缩了缩脖子，抓着绢布又往头上用力搓了搓。



“姑娘这样湿着头发吹夜风，就不怕着凉生病？”熟悉的声音从院门口传过来，甄芙抬眼，就看见丫鬟徐缪提着一盏羊角宫灯，站在爬着牵牛花的木门边上。



“徐缪？”甄芙朝着她弯了弯眼，露出一点浅淡的笑：“这么晚了，你怎么还没歇着？”



“夜里翻来覆去睡不着，就出来走走，听见这边有动静，就过来看看。”徐缪说着，轻手轻脚走过来，在甄芙旁边不远的台阶上慢慢坐下，两个人都没说话，就这么一起仰着头，看着树叶缝里漏下来的碎月光，安安静静发着呆。



转天一大早天刚蒙蒙亮，甄芙就被叫起来，说白稷元传召白起入宫议事，让她也跟着过去。



进了殿，她站在偏殿的屏风边上，看着龙椅上的白稷元和阶下的白起一坐一站，一君一臣，都是执掌天下的人物，身上那股运筹帷幄的气度